勿吉是肅慎族系第三個(gè)發(fā)展階段，最早記載出現(xiàn)在北魏郁律立二年（317年）?！段簳?#8226序紀(jì)》載有“西兼烏孫故地，東吞勿吉以西”。勿吉突兀的出現(xiàn)，使人難以找到一個(gè)清晰的源流。族名歷來(lái)是考察一個(gè)族群淵源最直接的選項(xiàng)，然而不巧的是恰恰勿吉名解莫衷一是。
最早給出答案的清代軍機(jī)大臣阿桂、和珅等總撰，乾隆欽定的《滿洲源流考》。在其中《部族》這卷中寫到，勿吉，為滿語(yǔ)“窩集” （漢意為山林、大森林）的轉(zhuǎn)音，為森林人或者來(lái)自森林的人。這個(gè)答案也是當(dāng)前最流行的說(shuō)法，但在文獻(xiàn)和考古上都有顛覆性的反向證據(jù)。文獻(xiàn)記載的勿吉讀音為moji，無(wú)法轉(zhuǎn)音為窩集（woji）。而穢貊族系的沃沮（woju）與窩集的傳承關(guān)系更為直接。勿吉筑城穴居，貢馬捕貂，造箭使毒，貢楛矢。這些一方面說(shuō)明勿吉是肅慎文化的傳承者，另一方面本身與先源都與森林無(wú)關(guān)。目前發(fā)現(xiàn)的勿吉遺存均位于江河臺(tái)地，出土了眾多的武器、農(nóng)具、漁具，其地理、文化信息也沒(méi)有任何指向森林環(huán)境的證據(jù)。
為此，張博泉先生在《女真新論》稱，勿吉后世傳承中的隋唐靺鞨、渤海，遼金胡里改，元代水達(dá)達(dá)，明代江民，清代滿洲，皆與江河相關(guān)。鮮卑語(yǔ)，“勿”漢意水（江河），“吉”漢意人，合為江民，是拓跋鮮卑對(duì)當(dāng)時(shí)大興安嶺以東沿江居民的稱呼。當(dāng)時(shí)拓跋鮮卑把精力集中在中原地區(qū)的政權(quán)爭(zhēng)奪，對(duì)新興起的族群采取招撫政策，依據(jù)其居地特征和社會(huì)習(xí)俗而命名。北魏孝文帝太和十八年（494年），勿吉攻破夫余王城，此后“高句麗北”皆稱勿吉。
但從考古成果看，文獻(xiàn)記載的勿吉典型遺存分布在第二松花江，而過(guò)渡型遺存分布在松花江干流牡丹江口以上，初始型遺存則分布在牡丹江口以下及黑龍江中游。然而三江平原松花江右岸則沒(méi)有發(fā)現(xiàn)勿吉遺存，說(shuō)明這一地區(qū)還保存著文化的獨(dú)立性，即大莫盧（豆莫婁）等北夫余人，并發(fā)展成后來(lái)的拂涅部、虞婁部。另外溯松花江而上的勿吉也保留了夫余的特質(zhì)。也就是說(shuō)“邑落各自有長(zhǎng)，不相總一”的勿吉不過(guò)是與對(duì)手高句麗區(qū)分標(biāo)識(shí)而已。
因而象“窩集”、“江民”這樣片面、孤立、靜止地的就字面尋找淵源，是無(wú)法解釋一個(gè)具體而漫長(zhǎng)的歷史過(guò)程的。在這個(gè)過(guò)程中遠(yuǎn)征的主題，勇士是主角和偶像，松黑三角洲是出發(fā)地，一路向西是目標(biāo)。這與與保留原點(diǎn)文化最多的赫哲伊瑪堪十分吻合，因而，有人提出勿吉就是赫哲莫日根，這是基本符合英雄時(shí)代內(nèi)在特征的觀點(diǎn)。
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